家畜维持生命活动，要消耗热能，而把多余的营养转化成产品。所以维持能占消化总能的比例越小，经济效果越好。增重速度越快，达到出栏体重所需要的时间越短，整个饲养过程中维持能量的比例就越小。随着饲养期的延长，单位增重的饲料物质消耗要成倍增加，饲料的转化率降低。充分利用早期羔羊生长快的优势，羔羊当年育肥出栏，可减少越冬度春的草场压力，降低草料消耗，是提高饲料转化率的有效途径。
绵羊由产出哺乳到开始配种，经过两个发育阶段：哺乳阶段和断乳后的育成阶段。羔羊在哺乳的前期，主要依靠母羊乳来生长发育，哺乳后期靠母乳和补饲。整个哺乳期的特点是：羔羊生长迅速，日增重可达到200～300克。要求蛋白质的质量高，以使羔羊加速生长发育。在适宜的饲养管理条件下，肉羔的增重从出生到成熟持续上升，1～5个月龄增重最快，这亦是生产肥羔的理论依据。 育肥就是要增加羊体内的肌肉和脂肪，并改善肉的品质。肌肉组织，主要是由蛋白质构成，其中也有少量的脂肪(1％～6％)。脂肪主要靠蓄积在皮下结缔组织、腹腔和肌肉组织内的3部分脂肪组成。不论育肥羔羊或成年羊，供给的营养物必须超过它本身维持饲养所必需的营养物，才有可能在体内增长肌肉和脂肪。
育肥羔羊包括生长过程和育肥过程。从羔羊的增重来说，来源于生长部分和育肥部分。生长是肌肉组织和骨骼的增加，育肥是脂肪的增加。肌肉组织主要是蛋白质，骨骼则由钙磷所构成。对于成年羊来说，体重的增加，则限于脂肪的增加，没有生长的因素在内。育肥羔羊比育肥成年羊需要更多的蛋白质，因为羔羊增重比成年羊快。
育肥同一体重(40千克)的幼龄羊和育肥相同体重(40千克)的成年羊，前者每日需要纯蛋白质100～120克，风干饲料1．2～1．7千克；后者需要纯蛋白质75～100克，风干饲料1．5千克。到了育成阶段，主要依靠饲料来生长发育，这一阶段的增重虽然没有哺乳期那样迅速，如果饲养条件好，肉羊在8个月龄以前日增重仍可达到150～200克。
肉羊在生长发育阶段，可塑性很大。营养充足与否，直接影响羊的体型发育和体重。羊体躯的各部位生长发育的强度是不一致的，有早期发育完的，如头部、四肢及皮肤等；有晚期才发育完的，即生长比较长久的部分，如胸腔、骨盘、腰部、肌肉组织及其他。羔羊在育成阶段，营养先好后坏，则促进早期发育的组织和部位，抑制晚期发育的组织和部位。若一些成年羊四肢很长，但胸窄而浅，就是羔羊哺乳期营养还不错，断奶后营养跟不上造成的。形成这样体型的羊，以后再加强饲养也补偿不起来。如果育成羊在生长阶段营养先坏后好，则抑制早熟的部位，促进晚熟的部位，也是畸形的体型。只有均匀的饲养，才能把肉羊培育成体大、胸宽、胸深、各部位匀称的个体。
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