调制干草的目的就是要迅速排除青草中的水分，干燥到能够贮藏的程度。堆贮的干草要求含水量14％～17％，超过17％容易霉烂腐败变质。青草在自然条件下干燥时所发生的生物化学变化可分为两个阶段。
1．植物饥饿代谢阶段 刈割后的青草，细胞尚未死亡，继续进行着呼吸和蒸腾作用，水分逐渐挥发减少，当水分减少到40％～50％时，呼吸作用停止。当植物细胞进行呼吸作用时，可使植物体内一部分可溶性碳水化合物被消耗，同时蛋白质水解产生氨化物。这个阶段因受温度、湿度的影响，使水分蒸腾的时间长短不一。干燥得愈快，呼吸作用停止得愈早，有机物损失得也愈少。
2．植物成分分解阶段 此时植物细胞已经死去，植物表面水分继续蒸发。受光照部分，植物所含的胡萝卜素和叶绿素被破坏，植物组织内尚有部分氧化酶继续活动，使养分分解，由于微生物的活动也分解部分养分。因此，在这一阶段中植物水分降到 14％～17％的速度越快，养分分解就越少。
3．青干草成分的损失 青绿饲料在饥饿代谢和成分分解阶段，有一部分养分受到损失。而机械作用、阳光照射等也能使得养分损失一部分。在调制和保藏过程中，由于耧草、翻草、搬运、堆垛等一系列机械操作，使得部分细枝嫩叶被碎脱落，一般叶片损失20％～30％，嫩枝损失6％～10％。豆科牧草的茎较粗壮，干燥不均匀，叶片损失比禾本科严重。所以，因叶片脱落而造成的养分损失比例，远比重量损失的比例大得多。例如，苜蓿损失叶片占全重的12％时，其蛋白质的损失量，可能占蛋白量的40％。机械作用造成的养分损失量不仅与植物种类有关，且与晒草技术有关。试验证明，刈割后立即小堆干燥，干物质损失仅占1.0％，以草垄干燥损失占4％～6％，平铺法晒草的干物质损失可达10％～40％。阳光直射使植物体内的胡萝卜素、叶绿素遭受破坏，维生素C也损失许多，但维生素D明显增加，这是由于植物体内的麦角固醇，经阳光照射使之变为维生素D。
刈割牧草如果受到雨水淋湿，会使机体内的易溶性化合物，如矿物质、水溶性糖和部分蛋白质严重损失，淋湿可使无机物损失67％，其中磷损失达30％，碳酸钠损失65％，这些损失主要发生在叶片上。
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