玉米螟幼虫是钻蛀性害虫。在玉米、高粱喇叭口期蛀食未展开的心叶，造成“花叶”。抽穗后钻蛀穗柄和茎秆，严重时风折倒伏，使被害植株茎秆组织遭到破坏，影响水分和养分的输导，致使穗部发育受阻而减产。 也可直接为害玉米雌穗的花丝和籽粒，造成籽粒缺损霉烂，品质下降。玉米一般年份可减产5%—10%，严重时高达15%以上。
玉米螟幼虫先取食心叶，致使叶片展开后出现整齐的半透明孔洞，俗称“花叶”，当玉米雄穗打苞时，幼虫多集中在苞内危害，玉米螟幼虫在4龄以后开始蛀茎，多从穗下部蛀入，蛀孔外常有大量锯末状虫粪，是识别此虫的明显特征。
玉米螟幼虫在玉米心叶末期到抽雄前，多集中在心叶危害，这个时期幼虫集中，投撒颗粒剂进行防治效果好。玉米抽雄后，玉米螟幼虫开始下移蛀茎，这个时期玉米螟幼虫虫龄大，还下移蛀茎防治效果没有心叶期好。
