锦鲤的发展同我国的金鱼很相似，早期锦鲤只是皇家王宫贵族和达官显赫等家庭的观赏鱼，或饲养于寺院神社，普通平民难得一见，所以把它称为“神鱼”，为其蒙上种种神秘色彩。在民间人们则把它看成吉祥、幸福的象征。
日本人民把锦鲤看成是日本的艺术品，有水中“活的宝石”之美称。在出现绯鲤浅黄、别光等品种的基础上经过进一步改良，于日本明治年间培育出黄斑锦鲤，大正年间出现大正三色，昭和年间出现昭和三色等名贵品种。此外，他们又把德国革鲤与锦鲤进行杂交，培养出如德国黄金、德国红白、秋翠等革鲤品系的锦鲤。近年又不断培育出银光闪烁的金银鳞品系，使锦鲤具有更高的观赏价值。
20多年前，为把锦鲤推向世界，日本成立了“爱鳞会”，并于1968年12月在东京举办了第一届全日本锦鲤品评会，以后每年举行一次，由日本政府总理大臣亲自颁奖。1973年作为中日两国人民的友好使者，日本锦鲤在我国安家落户。目前我国已建成若干大型生产锦鲤的基地，这不仅满足国外市场的需求，进一步丰富了我国观赏鱼的种类，并逐步进入城乡的千家万户。
从历届日本锦鲤全国品评会获取总优胜授予总理大臣奖的品种来看，一般都以大正三色、昭和三色和红白三大品系的锦鲤李魁。首先这三大品系是日本锦鲤的代表，它比较集中地体现了日本锦鲤观赏价值的精华。另外，它在气质、色彩格调的构置发展上，确有其他品种不可比拟的优越条件。
由于锦鲤是一种大型观赏鱼，所以一尾具有较高观赏价值的锦鲤必须有雄健的躯干，给人以力感和魄力的启示。在色彩上要求色泽光润、浓厚、纯正，图案边缘清晰，质感好。鱼体上花纹图案的分布是锦鲤观赏艺术的核心内容。首先要求鱼体花纹图案分布要对称、平衡、位置适中，即不能偏重于鱼体的一侧，又不能头重脚轻。在色彩组合上应主次分明、分布均匀，组成美丽的花纹。
