珍珠龟是亚热带地区的水陆两栖龟类，有冬眠的习性，生活于流速缓慢的溪水、沼泽、池塘、湖泊和低海拔地区的河流以及岸边附近，常栖息于浅水中或岸边草地，受惊吓后即潜入水中。夏天池水干涸时，为防蚊虫叮咬，有时会钻入河沙中。珍珠龟具群居性，一般2只一起穴居，多则一穴7—8只。珍珠龟是变温动物，每年11月至翌年3月为冬眠期，4月开始活动，6—9月为食欲旺期，其中7—8月最旺盛，10月气温下降，食量渐减，直到停食进入冬眠。最适宜摄食温度25—30℃，温度低于18℃基本不摄食，22℃以上能正常摄食，15℃略有活动，10℃以下冬眠。高温酷暑季节，珍珠龟白天活动量减少，风和日丽温度适宜时白天活动量增加，尤其喜欢晒太阳，经常会花费大部分时间晒太阳。在人工饲养条件下，珍珠龟白天喜欢隐藏于岸边洞穴或水草丰盛的地方，夜晚一般伏于浅水处或岸边草地上，四肢伸展憩息。白天气温较高时有时潜入水底避暑，早晨傍晚活动频繁。
珍珠龟食性较广，属杂食性龟类，耐饥能力较强，一些动物性饲料和植物性饲料均能摄食。野生环境中食小鱼、小虾、小蟹、胎贝、田螺、蜗牛、昆虫、蚯蚓以及某些植物的茎叶等。人工饲养下幼体可食小鱼、小虾、昆虫、蚯蚓、稻谷、小麦、玉米、大豆等，其中最喜欢吃的食物是小鱼和玉米，成体更趋向于植食性，还喜食瓜果、蔬菜以及某些植物的茎叶，每次摄食量约占其体重的5﹪左右。
