土元是不完全变态的昆虫，一生经历了卵、若虫、成虫3个阶段，比完全变态昆虫少一个蛹期。若虫每蜕皮1次，虫龄长1龄，体重、体长增加1个档次，生殖生长发育前进一个阶段。雄虫经过7～9次蜕皮、历经270～320天发育成熟；雌若虫经过9～11次蜕皮、历经450～500天发育成熟。
土元为两性生殖，卵生。1只雄土元一生能与3～5只雌虫交配，交配后雄土元翅膀断裂，1个月后陆续死亡；雌土元交配后7天左右开始产卵。交配旺期是夏、秋季，25℃～32℃时交配率最高。在交配季节，雄土元占成虫总数的40％。在自然温度下5～10月为产卵期，6～9月为产卵旺期。1个健康的雌成虫一生产70～100个卵鞘。卵鞘孵化率与保存时间和温度有关，保存时间长、保存时温度高的孵化率低。卵鞘在12℃～15℃的条件下保存4个月仍能孵化出幼虫，但不能在20℃以上温度下长期保存。
孵化容器用塑料盆、木盆、塑料桶等均可，使用前用0.2％的高锰酸钾溶液进行消毒。孵化土用30％的田间壤土和70％的锯末配制而成，锯末必须取之于经过发酵的阔叶树。使用前先将孵化土在阳光下暴晒3天以上，以杀死虫卵、霉菌等，然后用0.1％的高锰酸钾溶液喷洒消毒，湿度在20％左右，即手握能成团，松手即散开；卵鞘用0.2％的高锰酸钾溶液浸泡3～5分钟。然后，将卵鞘与孵化土按1∶1的比例混合，放入容器中，上覆4层湿纱布。湿纱布及时浸水并除掉多余的水分，以便于通气。孵化土干后将卵鞘筛出，向孵化土洒水，拌匀后再和卵鞘混在一起，盖上湿纱布。孵化室的温度保持在30℃左右，孵化土湿度保持在20％左右，室内相对湿度为70％～80％，经40天左右可孵出若虫。
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