本病与遗传有关。临床上多见于肥胖牛。日粮精料过多,尤其是含脂类和碳水化合物比例较大的精料过多,加上运动不足造成体脂过度沉积,是本病发生的诱因。一般认为,不断增厚的脂肪组织压迫脂肪组织内的微小血管,致使它们通透性发生改变甚至破坏,血液中的脂酶溢出,促使脂肪组织分解,从而引起脂肪组织发生坏死。
患牛一般无明显临床症状,只在做直肠检查时可发现腹腔中有坏死的脂肪硬块。当坏死脂肪组织硬块和它附属的柄或蒂与肠管等器官组织发生缠绕时,可突然发生肠梗阻而导致患牛死亡。慢性病例则病程较长,由于坏死的脂肪组织硬块长期压迫消化器官,引起肠管狭窄和影响正常的蠕动,致使病牛食欲减退或时好时坏,牛体逐渐消瘦,并经常发生瘤胃积食和臌气,反复发生腹泻或便秘,因进行性消瘦到衰竭,最后导致死亡或被迫淘汰。