海狸鼠的生活方式为半水生式，大部分时间在水中生活。它在某一水域栖息时间的长短，取决于食物的丰歉、水位和季节的变化等因素。在野生条件下，海狸鼠栖息在水草茂盛、冬季不结冰的各种水域，如河流、湖泊、溪流、沼泽等处的洞穴之中。海狸鼠性情温顺，喜欢群居。它们聚集于洞穴或窝巢之内，洞穴通常无支洞，深1～2米。
海狸鼠的食物以植物性食物为主。喜欢采食水生植物或在岸边生长的植物的幼芽、枝叶和嫩根。它们常抱着食物啃咬，喜欢把食物拖至水中慢慢嚼吃，吃食时间比较长。在人工饲养的状态下，可喂给各种谷物或白菜、胡萝卜之类多汁、块根类饲料以及野草等植物性饲料。
海狸鼠在陆地上行动迟缓，步态蹩扭，呈跳跃式前进。而它在水中的活动十分敏捷。游泳时，海狸鼠的头部露出水面，身体几乎与水面平行。游动自如而迅速，能在较长时间内潜入水中，潜泳时间长达5～6分钟。海狸鼠白天很少活动，大多在早晨、傍晚或夜间外出觅食。在夏季，它白天常隐藏在草丛中，冬季则喜欢晒太阳。如天气异常，海狸鼠便躲在洞穴里栖息。它的视觉很差，听觉却很灵敏，稍有异常声响，便立即潜入水中或隐藏于洞内。
海狸鼠每年换毛1次，7月龄至4年龄为繁殖盛期。其寿命一般为8～9年。
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