脑下垂体（腺）分泌出荷尔蒙，而荷尔蒙在鱼的整个生命过程中，决定了鱼体中的色素的产生和沉积，尤其是在鱼性成熟阶段。当鱼儿发情时，鱼体色素的出现和沉积通常会大量增加。
许多种属都会利用体色进行伪装或是吸引配偶。慈鲷科正是以其雄性成鱼所具有的亮丽色彩而广为人知。
当遇到外界刺激时，比如缸中其它凶悍的掠食者的攻击或侵犯，鱼的自主神经系统会自动调节体色的迅速改变以适应这种刺激。只要看过鱼的人都知道，这种体色的变化有时甚至可以发生在瞬间。
每种特定的色素都含有色素体细胞，这些细胞就位于鳞片下面。这些细胞是分*的，可以使色素微粒沿着表皮延伸堆积起来和分散开来。这些色素细胞就是为什么鱼有时能迅速改变体色的根源。
另一方面，一种特定的色素体中又含有晶状的无色嘌呤，这种特定的色素体我们称之为虹色细胞。这些无色的晶状体由于个体太大而不能在虹色细胞中移动，但它们的堆积有利于构成鱼体反射与颜色结构的基础。
虹色细胞会折射出射银色光泽，尤其是对于一些生活于外洋的小型鱼类而言。这些细胞起着小反光镜的作用，还有起着一个逆向造影的功能，这就使得鱼体从上方观察呈现暗色而从下部观察反而比较明亮，这样有利于规避天敌的注意。
色素是通过它们的色谱来表征的。比如，胡萝卜素的色征是红的或橘红的，叶黄素的色征是黄色的，黑色素的色征是黑色或褐色的，而藻青蛋白的蓝色色征则源于蓝-绿藻的色谱。
比如，含有黄色素细胞覆盖于含有蓝色素细胞的上面，则整体呈现出绿色色调。鱼体自身可以生成某些色素，但其他的色素则必须通过食物的摄取获得。黑色和褐色是通过黑素细胞来产生的。
鱼类本身是无法生成胡萝卜素和叶黄素的色素，因此，它们只有通过食物的摄取来获得。
对大部分鱼类而言，自然界中的各种色素都可以从其食物中获得。增色饵料含有额外的天然色素来促使观赏鱼增色。从大部分海产品和其他一些淡水无脊椎动物中提取的胡萝卜素叫“虾红素 ”。这种色素呈现鲜肉色（大马哈鱼肉的色泽）的色征，它可以从一些用来补充蛋白质而加入饵料中的小虾、磷虾或者大麻哈鱼肉中来获得。纯天然的“虾红素”或者是“4-4'-二酮-β-胡萝卜素”(一种合成的“虾红素”) 可以添加到饲料中，用于促成红色或是橘红的发色。这些胡萝卜素通常也掺入到养殖场色饲料中，用于提高鲑鱼和鳟鱼肉的成色（使其呈现出诱人的红色）。叶黄素（黄色素）可以从玉米麸皮粉或干蛋黄粉中提取，掺入饲料中可以增强黄色。匍地生长的金盏花科的花瓣也可以用来提取叶黄素。蓝-绿藻色系的螺旋藻含有丰富的藻青蛋白，可以用来增强蓝色系的发色。由于这些添加色素的成本的原因通常限制了其在热带鱼饲料中添加的剂量。这些天然的色素的增色机理和热带鱼增色通常使用的传统方法有着显著的不同。
有关观赏鱼增色的讨论，如果完全忽略对鱼的人工染色和着色方面的问题，以及饵料中掺入荷尔蒙增色是不够全面的．对原本没有颜色的鱼(比如玻璃鱼)进行染色的行为已经越来越普遍了．虽然五彩斑斓的染色不具有毒性，但在处理和漂染以及运输过程中给鱼带来的紧迫，通常易使疾病产生.这类鱼容易导致ICH (白点病、小瓜虫病) 和真菌感染．染色鱼的色彩会在将来的某个时候剥落，鱼儿也就变回到原来的状态，这无疑会使那些原本就是为鱼的色彩而花大价钱的人十分懊恼．对没有颜色的鱼进行染色近来变的十分普遍．在含有染料成分的水中生活的鱼也可能导致以上所述的疾病．荷尔蒙可以造成鱼提前发育成熟的假象而达到增色效果．饲料中的**素很可能造成鱼的色素体中的色素过早沉积而显现．在这种状态下，原本应该显现土褐色的幼鱼，这时也展现出成鱼的色彩．用过荷尔蒙的鱼通常全都具有雄性，不育，并且需要不间断的荷尔蒙的摄取才能维持体色．幼鱼的性别通常是难以分辨的，对荷尔蒙的摄取，特别是**素的摄入将是所有的幼鱼都成为雄鱼．无节制地使用**素将使鱼不育，而鱼体自身荷尔蒙的分泌也将停止，因此当外来荷尔蒙的摄取被终止后,鱼的体色就难以维持了．掺进荷尔蒙的饲料的确具有其合理的商业价值，比如用在罗非鱼(Oreochromis spp.)的饲料上． 罗非鱼的生长由于受到性成熟早的妨碍，即这种慈鲷通常在其体形还为达到市场要求时就进入了性成熟期．如果任由罗非鱼自然发育和繁殖，养殖户最终得到的只是整池的尺寸不一并且生长受阻的罗非，饲料中的营养全都变成了接合体（卵粒和精子）而不是肉．饲料中掺入的荷尔蒙将使整池的鱼都变成＂雄性＂，这类饲料中含有**素，因为雄鱼长得快．这种含有激素的鱼饲料有助于幼鱼的迅速生长，并得到了（美国）食品及药物管理局ＦＤＡ的认可．依目前的情况看来，这类饲料在观赏鱼的养殖场或者是普通鱼友中还没有被广泛使用，只有在部分待售的而且已经是成熟的鱼中有少量使用，目的是为了增色效果，而且这类鱼也仅仅只是为了观赏之用途．除了在买鱼时保持高度警惕外，也没有什么特别的方法来鉴别一条鱼是否被喂过荷尔蒙，如果这条鱼看上去太完美了以至你简直不敢相信，那这条鱼可能就是了．
水质对观赏鱼的发色也起着辅助的作用．不良的水质会造成鱼的紧迫感，从而使鱼的体色变得暗淡．一套高效率的生化过滤系统以及定期的（至少是隔周）换水，将为鱼儿创造良好的环境，使其体色得以充分展示．
鱼友们可能都希望试着使用自己的增色饵料，在其他发表的相关的文章中，就有几种基于凝胶制作的饲料配方，较有影响的是Moe (1982) 和 Konings (1993)两人提供的．笔者比较推崇的是将这些配方中的蛋白质成分（比如小虾，鱼，鱿鱼）换成鲑鱼肉．鲑鱼肉富含胡萝卜素，这有助于增进红色．另一方面，所有的初级氨基酸将*鲑鱼肉富含的蛋白质来供给，而鲑鱼肉中的更高一级的脂肪将有助于提高蛋白质的利用率．添加一些高品质的纯螺旋藻粉，将增强蓝色色素的生成．螺旋藻粉可以从水产供应商那获得．任何一种基于凝胶制作的饵料都必须冷藏，以保证饵料的新鲜，并且必须在数周内用完．饵料的多样化（富含各种色素的饲料作为组合）以及良好的水质将使您饲养的鱼展现出鲜艳的色彩．
