本科共有80属以上 形态 身体为侧扁之长椭圆形。
口前位，上、下颌一般有圆锥形。背鳍延长，硬棘多，一般多于8枚。 臀鳍硬棘多为3枚。
体被中大形栉鳞， 侧线中断为二 ，上侧线近于体背处，下侧线位于体侧中央。 生态 生活于纯淡水域或半淡咸水域，适应力强，可驯化成海水养殖。 为肉食性或杂食性鱼类。
一般而言，慈鲷科鱼类之亲鱼均有护幼习性，有些为口孵，有些则是掘巢穴产卵。 分布 多产于热带中南美洲、非洲及西印度群岛。亚洲则有少许 一般分布于深度 0～20公尺水中。
分类 慈鲷英文为 Cichlidae 或 Cichlid 中文名是由台大教授陈兼善先生所翻译 属硬骨鱼缸(Class Osteichthyes) 鲈形目(Order Perciformes)中的鲈形亚目(Suborder Percoidei) 慈鲷科(Family Cichlidae)。
