简单来说，珊瑚白化（coral bleaching）就是珊瑚颜色变白的现象。在正常的情况下，珊瑚呈现绿、蓝、黄、褐、红、紫等各种不同的色彩，然而这些颜色并不是珊瑚本身拥有的，而是来自珊瑚体内的共生藻（zooxanthellae）。共生藻是一种涡鞭毛藻（dinoflagellate），在珊瑚生理正常的情况下，共生藻密集分布在珊瑚内皮层的细胞中。根据估计，每平方公分的珊瑚组织，可能含50～500万个共生藻细胞（0.5~5×10cells/cm2），由於共生藻含有多种色素，因而使珊瑚呈现各种色彩。共生藻与珊瑚的共生是一种同存共荣的关系，共生藻对珊瑚的营养、新陈代谢和成长，都有很大的帮助但是，当珊瑚遭受环境剧烈改变的压力时，这种微妙的共生关系就可能被瓦解，珊瑚就会失去共生藻或光合色素而变白，也就是所谓的「白化」。
珊瑚白化的现象，早在1914年，就引起海洋生物学者的注意，美国学者佛根（T.W.Vaughan）曾描述珊瑚在环境改变时颜色变白的反应。他提到珊瑚在一些异常或环境因子改变的情况下，都可能失去颜色而变白，形成白化的现象；然而，当时并没有人知道珊瑚如何变白。直至1930年，数位英国学者在大堡礁的实验，才证明了珊瑚白化是由於珊瑚失去共生藻所致。近年来的研究更指出，珊瑚可能经由两种途径而白化：
（1）单位面积珊瑚组织内，所含共生藻的数目减少；
（2）每一共生藻所含的色素量减低；而且不同种类的珊瑚可能经由不同的机制而白化。例如：分枝状的细枝鹿角珊瑚（Pocillopora damicornis）可能经由减低每一共生藻细胞色素含量而白化，但是疣表孔珊瑚（Montipora verrucosa）则是经由减低单位面积共生藻的数量而白化。大多数的珊瑚主要是由於共生藻的数量减少而导致白化，只有少数的珊瑚因光合色素的散失而白化。
（1）单位面积珊瑚组织内，所含共生藻的数目减少；
（2）每一共生藻所含的色素量减低；而且不同种类的珊瑚可能经由不同的机制而白化。例如：分枝状的细枝鹿角珊瑚（Pocillopora damicornis）可能经由减低每一共生藻细胞色素含量而白化，但是疣表孔珊瑚（Montipora verrucosa）则是经由减低单位面积共生藻的数量而白化。大多数的珊瑚主要是由於共生藻的数量减少而导致白化，只有少数的珊瑚因光合色素的散失而白化。
珊瑚白化是一个连续的过程，在这个过程中，具有正常颜色的珊瑚逐渐褪去色泽而变白，也就是说，珊瑚可能有各种不同程度的白化现象。因此，在描述珊瑚白化的现象时，往往不易区分或过於主观；为了减少这种困扰，夏威夷大学的卓基尔和柯尔（P.L.Jokiel and S.L.Coles）用定量的方法测量珊瑚在水温升高过程中，光合色素减少的情形。他们将珊瑚白化过程区分为两个步骤：
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