玳瑁分布于印度洋、太平洋、大西洋的热带、亚热带水域。中国产于西沙群岛、海南岛、广东、台湾、福建、浙江、江苏、山东省沿海地区。
已知其最大的龟壳长近1米，重27公斤。通常所见的壳长仅60厘米左右，重9~14公斤。背甲共有13块，作覆瓦状排列，所以得名“十三鳞”。成体甲壳为鲜艳的黄褐色，平滑有光泽。尾短，前后肢各具2爪。头、尾和四肢均可缩入壳内。背甲和头顶鳞片为红棕色和黑色相间。颈及四肢背面为灰黑色，腹面几为白色。
背及腹部均有坚硬的鳞甲。头部具前颧鳞甲2对。鼻孔近于吻端。上须钩曲，嘴形似鹦鹉，颌缘锯齿状。背面鳞甲，早期呈覆瓦状排列，随年龄增长而变成平置排列，表面光泽，有褐色与浅黄色相间而成的花纹。中央为脊鳞甲5枚，两侧有肋鳞甲4对；缘鳞甲25枚，边缘呈锯齿状。腹面由13枚鳞甲组成，呈黄黑色。四肢均呈扁平叶状。前肢较大，具2爪，后肢有2爪。尾短小，通常不露出甲外。
产卵期3~4月，产卵时，白天爬上沙滩扒穴产卵，坑穴直径约20厘米，深约30厘米，产卵雌龟甲长为60~80厘米。一个产卵期内分三次产卵，每次产卵130~200个。卵球形，壳软，有弹性。卵径约3.5毫米.孵化时间长，约需2个月。初孵出的幼龟背甲未完全坚硬，但已有覆瓦状排列，龟甲长约43~48毫米。幼龟颈部可自由伸缩，但不能前后左右转动。性凶猛，属掠食性龟类，捕食鱼、虾、蟹贝等，还兼食海藻。玳瑁强有力的上下颌能粉碎蟹壳，甚至双壳类软体动物的贝壳。
