蜈蚣白天多潜伏在砖石缝隙、成堆的树叶、杂草和腐木等阴暗处,夜间出来活动。蜈蚣是典型的肉食性动物,喜食各种活体昆虫,如蟋蟀、蝗虫、樟螂、金龟子、蝇类以及这些昆浊的卵和蛹,也吃蜘蛛、蚯蚓、蜗牛及脊椎动物,如壁虎、小蛇、小鼠等。当蜈蚣食物不足时,也吃少量植物嫩叶或瓜果。它的行动敏捷,不时摆动着伸向前方的触角寻找青虫、蜘蛛等食物。当触角碰到它所要捕获的食物时,便猛扑上去,用它的身体前部的几只脚和带有毒腺的颚足紧紧钳住,并把捕获物麻痹,然后咬破被捕获物身体的松软部分,食尽其血肉部分。蜈蚣食量较大,每次进食为其体重的3 / 5 ,饥饿时,还互相残杀。每年秋末冬初时,蜈蚣常结伴蛰居于向阳避风、少土多石的约10 厘米深的地下进行冬眠。到翌年惊蛰后,蜈蚣逐渐向浅层移动,爬到地面进行觅食。
昼伏夜出是蜈蚣的主要生活方式,这种生活方式和它们的体形和行动是密切相关的。但是,这种密切的关系,不应简单地认为是某一种类对生活环境适应的结果,而是由于它们在种系发育过程中的地位所决定的。蜈蚣窄长而扁平的体形,能潜人横向狭窄的空隙间进行活动,它们的扁平的头部和毒颚,也能在异常局限的空间内捕获猎物。不过,它们在迅速急行时,窄长的身体由于左右摆动而引起偏离前进的目标,这使蜈蚣不仅对猎物的攻击不够准确和迅速,而且易于受到敌害的攻击。因此,昼伏夜出的生活方式是有其特殊意义的。在外出活动时,触角是有效的感受器,而毒颚则是有力的捕食和防御的武器。