水貂属食肉目、鼬科、鼬属，是一种小型珍贵的毛皮动物。在自然界中有美洲水貂和欧洲水貂两种，目前人工饲养的水貂主要是美洲水貂。美洲水貂分布在北美洲，从阿拉斯加到大西洋沿岸，以及西伯利亚和独联体的欧洲部分的几个国家。我国1956年从苏联引进标准水貂在黑龙江省的密山县、横道河子、杜尔伯特蒙古族自治县建立3个大型的国营野生饲养场，以后发展到东北3省、内蒙、新疆、青海、甘肃、山西、陕西、河北、河南、山东、江苏等省、自治区。后来广东沿海地区也曾引种试养取得成功。
    水貂在野生状态下，多栖息在河床、湖岸、林中小溪旁等近水地带。利用天然岩洞作穴，穴内铺有兽毛、鸟羽或干草，穴洞长1.5米左右，洞口在岸边或水下。在岸边的洞口都有杂草丛或树丛遮掩，不易被发现。
    在野生状态下，水貂以捕捉鱼、鼠、野兔、小鸟、两栖类及昆虫类动物为食。食物种类随季节变化而变化：冬、春两季多以鱼、鼠及其他哺乳粪小动物为主，夏、秋季多以鱼、蛙、蛇及昆虫为主。水貂有贮藏食物的习性，还特别喜欢水，不仅是饮用，更主要的是在水中嬉戏，夏季尤其喜爱戏水。在人工饲养条件下是以笼养貂，不必给予人造水域让其戏水，只要给充足的饮水就可以了。
    水貂野生强，性情凶猛，攻击性极强，多在夜间活动，本身敌害较少，只有少数猛禽、猛兽为其天敌。在配种季节也常常被猎人所捕获。水貂寿命12～15年，有8～10年的生殖能力，在人工饲养的情况下，种貂一般只利用3年。即头一年出生，到第二年春季参与配种，幼貂性成熟时间要9～10个月，第三年、第四年春季各繁殖1次，第四年秋季换毛后，即转入皮貂群，不再做种用。每年春季为水貂的繁殖季节，1年产1胎，每年春、秋季各换毛1次。